Lo que sabemos con certeza: sí, tienen fase REM
El sueño REM (siglas en inglés de "movimiento ocular rápido") es la fase del sueño en la que los humanos experimentamos los sueños más vívidos y narrativos. Los estudios de electroencefalografía en perros, gatos y muchos otros mamíferos muestran patrones cerebrales durante el sueño muy similares a los humanos, incluyendo una fase REM claramente identificable.
Durante esta fase, es habitual observar:
- Movimientos oculares rápidos bajo los párpados cerrados
- Ligeros espasmos musculares en patas, bigotes u orejas
- Cambios en el ritmo respiratorio
- Ocasionalmente, pequeñas vocalizaciones (gemidos, ladridos suaves, maullidos apagados)
Todo esto es consistente con lo que ocurre en humanos durante el sueño REM, lo cual ha llevado a la comunidad científica a considerar altamente probable que los animales experimenten algo equivalente a lo que llamamos "soñar".
El experimento que reveló (probablemente) con qué sueñan
Uno de los estudios más citados en este campo se realizó con ratas, no con perros o gatos, pero sus implicaciones se consideran extrapolables a otros mamíferos con estructura cerebral similar. Investigadores del MIT registraron la actividad neuronal de ratas mientras aprendían a recorrer un laberinto durante el día. Después, durante el sueño REM de esa misma noche, observaron que los mismos patrones neuronales específicos del recorrido del laberinto se repetían, con tal precisión que los investigadores pudieron determinar, observando la actividad cerebral, en qué punto exacto del laberinto "estaba" la rata en su sueño.
En perros, aunque no existe un experimento con este nivel de precisión, la observación conductual —correr con las patas, gemir con emoción o alerta, mover los bigotes en un patrón que recuerda a olfatear— sugiere fuertemente que los sueños de un perro incluyen escenas relacionadas con actividades cotidianas: correr, jugar, quizás perseguir algo, oler el entorno.
Algunos estudios sugieren que los cachorros y perros jóvenes sueñan con más frecuencia que los adultos, posiblemente porque su cerebro está consolidando una cantidad mucho mayor de información nueva cada día.
Cómo reconocer las fases de sueño en tu mascota
No todo el sueño es igual, y aprender a distinguir las fases te ayuda a entender mejor qué está pasando cuando observas estos movimientos.
Sueño ligero (fase inicial)
- Se despierta con facilidad ante cualquier estímulo
- Orejas todavía reactivas a sonidos
- Postura corporal relativamente alerta, aunque con los ojos cerrados
Sueño profundo / fase REM
- Respiración más irregular
- Movimientos oculares visibles bajo los párpados
- Espasmos en patas, bigotes u orejas
- Vocalizaciones ocasionales y suaves
- Mayor dificultad para despertarse
Esta fase suele llegar entre 10 y 20 minutos después de que el animal se queda dormido, de forma similar a como ocurre en humanos.
Cuándo despertar a un animal que está soñando (y cuándo no)
Generalmente, no es necesario despertarlo
Los movimientos y vocalizaciones suaves durante el sueño REM son normales y no indican sufrimiento real, del mismo modo que un sueño intenso en una persona no implica malestar mientras ocurre.
Cuándo sí conviene intervenir
- Si el animal parece estar teniendo lo que se interpretaría como una pesadilla intensa (vocalización angustiada, temblor marcado, agitación sostenida)
- Si tiene lo que parece un episodio convulsivo real, distinto de los movimientos normales del sueño (rigidez generalizada, pérdida de control de esfínteres, duración prolongada) — esto sí requiere atención veterinaria
Cómo despertarlo con seguridad, si hace falta
- No lo toques bruscamente ni de forma repentina. Muchos animales, especialmente perros, pueden reaccionar de forma refleja (incluso con un mordisco) si se les despierta de golpe durante un sueño intenso, sin que esto tenga relación con agresividad real hacia ti.
- Llama su nombre desde cierta distancia, con voz suave, antes de aproximarte físicamente.
- Deja que se reoriente unos segundos antes de acercarte a tocarlo.
Si tienes dudas sobre si lo que observas es un sueño normal o un episodio convulsivo, es preferible grabarlo en vídeo (sin intervenir de inmediato, salvo riesgo evidente) y consultarlo con tu veterinario, ya que la distinción a veces no es evidente a simple vista.
Un pensamiento final
Hay algo entrañable en imaginar que, mientras tu perro mueve las patas dormido, quizás está persiguiendo algo en un sueño, o que tu gato, con los bigotes temblando, está reviviendo el olor de un jardín que exploró esa misma tarde. No podemos saberlo con total certeza —no hablan nuestro idioma para confirmárnoslo—, pero la ciencia disponible apunta, con bastante solidez, en esa dirección.
Preguntas frecuentes
¿Todos los animales sueñan, o solo los mamíferos?
La evidencia más sólida de sueño REM y patrones asociados al soñar se encuentra en mamíferos y, con matices distintos, en aves. En otros grupos de animales (reptiles, peces) la evidencia es mucho más limitada y menos concluyente.
¿Es normal que mi perro ladre o gima mientras duerme?
Sí, es bastante común durante la fase REM y generalmente no indica malestar. Solo si la vocalización es muy intensa, angustiada y sostenida, o va acompañada de otros signos preocupantes, merece más atención.
¿Los gatos sueñan más o menos que los perros?
Los gatos pasan una proporción mayor de su tiempo total de sueño en fases profundas comparado con los perros, lo que sugeriría, en términos proporcionales, más tiempo en fase REM, aunque la investigación comparativa directa entre ambas especies sigue siendo limitada.
¿Puedo hacer algo para que mi mascota tenga "mejores sueños"?
No existe una forma directa de influir en el contenido de sus sueños, pero un entorno de descanso tranquilo, una rutina de sueño estable y experiencias diurnas positivas contribuyen, en términos generales, a una mejor calidad de sueño global.
¿Es peligroso despertar a un animal en pleno sueño REM?
No es peligroso para su salud, pero sí conviene hacerlo con cuidado, evitando el contacto físico brusco y repentino, ya que algunos animales pueden tener una reacción refleja de sobresalto al despertar de golpe.
En resumen
- Los animales mamíferos, incluidos perros y gatos, tienen fase de sueño REM muy similar a la humana.
- Un experimento con ratas sugiere que los animales pueden "revivir" experiencias del día durante el sueño, en un patrón neuronal identificable.
- Los movimientos y vocalizaciones suaves durante el sueño son normales y no requieren intervención.
- Distingue entre un sueño intenso normal y un posible episodio convulsivo, que sí requiere atención veterinaria.
- Si necesitas despertar a tu mascota mientras duerme, hazlo con voz suave desde cierta distancia antes del contacto físico.
Si tu mascota tiene alguna manía particular al dormir que forma parte de vuestra historia, en HistoriasConPatas puedes contarla cuando quieras.
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